La version 1.0 de Java se montrait assez rassurante dans la mesure où les problèmes de performance n'étaient pas aussi catastrophiques que prévu. Cependant, de grosses lacunes aux niveau de l'interface graphique et de ses réelles possibilités pour le traitement en temps réel se faisait sentir. Le gros point fort a été que les principaux navigateurs du moment se sont tout de suite équipés d'une machine virtuelle (JVM) compatible et que les premières applets ont pu voir le jour.
La version 1.1 a changé beaucoup de choses. Elle présentait de meilleures dispositions pour de l'interfaçage graphique et une gestion des évènements complètement améliorée. L'aspect réseau distribué avec RMI apparaissait aussi. C'était la première version réellement utilisable. Cependant, elle n'assurait pas la compatibilité avec la version précédente.
La version 1.2 (ou Java 2) n'a fait que compiler les différentes améliorations proposées par les versions intermédiaires 1.1.6 - 1.1.7 - 1.1.8. On peut noter l'arrivée en standard d'une librairie de classes d'Interfaçage Homme Machine (Swing) révolutionnaire au regard de ce qui existait avant (Awt) et d'un nombre de classes et de méthodes nouvelles impressionnant. Java 2 intègre aussi un package qui permet de distribuer des objets à la norme Corba. Ca devient un puissant outil de développement.